Cu șase luni mai devreme, Peter o convinsese pe mama sa, Margot Lawson, în vârstă de șaptezeci și patru de ani, să-i părăsească modesta casă de la periferie și să se mute în spațioasa suită pentru oaspeți, concepută special pentru confortul ei, crezând sincer că, în sfârșit, răsplătea decenii de devotament neclintit. Margot îl crescuse singură după moartea tatălui său, lucrând în ture extenuante ca recepționeră la spital, în timp ce participa la cursuri serale pentru a-și îmbunătăți calificările, asigurându-se că Peter primea oportunități pe care ea însăși nu le avusese niciodată.

Căutând să-i surprindă pe amândoi, Peter a intrat în liniște pe intrarea laterală. În loc de râsete sau voci primitoare, însă, cuvinte dure au străpuns brusc tăcerea, înghețându-l instantaneu lângă o coloană impunătoare care domina spațiul culinar deschis.

„Ți-am spus în repetate rânduri să nu gătești mâncarea aceea grea când vin oaspeți în vizită”, a declarat Audrey Lawson tăios, pe un ton plin de iritare abia stăpânită de curtoazie. „Toată casa miroase a o cantină demodată, ceea ce este absolut inacceptabil în acest cartier.”

Respirația lui Peter i s-a tăiat dureros în piept. „Îmi pare rău, Audrey, îmi pregăteam doar o tocană mică”, a răspuns Margot încet, cu vocea tremurând din cauza unei supărări vizibile. „Am plănuit să curăț totul imediat după aceea, ca să nu las în urmă nicio problemă.”